在古代赌博被称为博戏，因为古代的多为竞技类的赛事为赌局，像射箭，赛马。并没多少扑克，麻将，牌九之类的专门赌博工具。而赌博两个字最早被连在一起是唐代的。
《唐律疏议》中的《博戏赌财物》之后在宋朝发扬光大，苏轼在一篇奏议中记道“城中有开柜坊者百余户，明出牌榜，招军民赌博。”而赌字拆开来是“持贝者”，据说最早的钱币是贝壳，所以像财就是贝字旁，表面理解赌博就是“拿着钱的人进行博技”。
赌博的产生还与人类的心理刺激需要有关。赌博依仗机运，把贪求物欲的功利性与竞赛智力、锻炼思维的技巧性相结合，具有很大的刺激性。因为任何人都有一种战胜对手的潜意识,几乎都感受过那战胜对手后的油然而生的心理快感。牌桌上的竞争、赢后的喜悦恰恰满足人这种潜意识的要求和真切的快感，这就构成了人们迷恋赌博的心理条件。但是赌博并没有必然规律，只要一次成功，便能取得数倍乃至几十倍以上的酬金。
由于赌博的输赢全然在于偶然性或主要在于偶然性，得失在于一瞬之间，输赢一点儿也不受“必然律”的支配，因而具有周而复始的间歇性刺激，使人热衷于赌博而不能自拔，这就是赌博长期存在的心理原因。
各式各样的赌博行为都是一种不健康的行为。根据赌博行为的严重程度，有专家学者将赌博分为两种，一是普通赌博(娱乐性赌博、社交性赌博)；二是病理性赌博，也叫强迫性赌博。对绝大多数人而言，赌博只是为了消遣，对自己的工作生活不会有太大的影响。
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但是，少部分人赌博成瘾，已经发展到了病态的程度，他们自称对赌博有一种难以控制的强烈渴望，脑子里不断浮现赌博的想法、赌博的行为以及赌博的场面。在生活处于应激状态时，这种向往和专注加剧。这种现象被称为病理性赌博，又称之为赌博瘾。
在拜金主义思潮影响下，不少人急功近利，追求快速致富，占有财富的欲望恶性膨胀，当无法通过正当途径满足其欲望时，赌博这种冒险手段就成为他们通向发财之路的阶梯。
赌博还会赋予赌徒一种宿命论的心理状态，即凡是输赢都是命中注定的。其次，赌博还赋予赌徒一种自我解嘲的心理状态，即输钱能够消灾避祸。再次，赌博使赌徒形成以赌博胜败论英雄的心理状态，驱使赌徒们在英雄观支配下赢了还想赢，输了想“翻本”，欲罢不能。赌徒们很快被这种文化心理所同化，发展到嗜赌如命的程度。
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