今天的我们或许并不陌生，这头“麒麟”根据描述，实际上就是现代动物园中常见的长颈鹿。然而，在明朝人的眼中，这只动物与历史上“只闻其名”的麒麟有着某种神秘的联系。
早在先秦时期，作为儒家圣贤之一的孔子便被记载为“观麒麟”的第一人。
在孔子编纂的《春秋》中，有一则关于“西狩获麟”的记载。根据史料记载，公元前481年春天，鲁国三大贵族之一的叔孙氏与车夫子鉏商一起前往鲁国西部的大野泽进行狩猎。当他们抵达时，意外发现了一只像麋鹿的动物。子鉏商迅速弯弓搭箭，将其左前腿射断。经过仔细检查，发现这并非麋鹿，而是一只奇特的生物，拥有长长的牛尾和一只肉角，形状异常。担心这种怪物会给国家带来不吉之兆，子鉏商决定杀死它并将其送交管理大野泽的虞人。虞人也不敢接受这只怪物，最终将其遗弃在路旁。后来，叔孙氏想到孔子博学多才，于是邀请他来辨认这只奇异的动物。孔子一看便断言，这正是传说中的麒麟。
然而，孔子的“观麒麟”并非一件吉祥的事情。
孔子结合自己的一生遭遇，认为“凤皇翔于庭，麒麟游于郊”象征着太平盛世，但前提是必须有像尧舜一样的圣明之王出现。否则，即便麒麟现世，也往往意味着灾难。而此次麒麟在鲁国境内被射杀，正是因为当时社会动荡、百姓不识瑞兽。孔子认为，这既是麒麟的不幸，也是他为推行“仁政”而未能获得世人接受的悲哀。
因此，孔子在《春秋》上记录了这件事：“十四年春，西狩，获麟”，并以此事作结，愤然封笔。
虽然孔子为后人留下了关于麒麟的最早形象，但由于当时的心境，他并未对麒麟的更多细节进行描述。加上麒麟现世极为罕见，古代学者便开始将自己的想象融入对麒麟的描绘中。
根据孔子的记录，中国最早的辞典《尔雅》对麒麟做了进一步描述：“麒麟，仁兽也。麐，麕身，牛尾，一角。”在古代，麕指的是一种与麋鹿相似的动物。因此，孔子见到的麒麟外形类似于一种独角兽，既像麋鹿，又有牛尾和一只角。
到了东汉，许慎在《说文解字》一书中也解释了麒麟，称“麐，牝麒也”，即认为麒麟在形态上更接近一只慈祥的大母鹿。这也是孔子感到悲伤的原因之一。
东晋道教学者葛洪则提出，麒麟不再只是普通动物，而是一种圣兽：“麟，兽之圣也，寿二千岁。”这个观点开启了麒麟从普通动物到圣兽的转变，逐渐形成了后世人们对麒麟的想象：它的背毛五彩斑斓，腹毛为黄色，不食生草、无害生物，只有圣人出现时才会现世。
孔子对麒麟的观察虽然为后人提供了形象的基础，但随着时间的推移，麒麟的形象逐渐脱离了“西狩获麟”的实际事件，成为一种象征。
或许就像古人对龙的认识一样，人们不再关心麒麟是什么样的动物，而是更关注它何时出现，以及它出现时预示着什么。
《春秋》记载了孔子的“观麒麟”，而《春秋三传》则延续了孔子晚年的悲伤结局。
根据《春秋公羊传》，孔子晚年经受了极大的心理创伤，尤其是他心爱的弟子子路、颜渊以及自己的儿子孔鲤相继去世。在这种悲痛的心情下，孔子对自己一生推崇的“克己复礼”失去了信心。叔孙氏深感内疚，他意识到杀死麒麟一事对孔子的打击很大，于是将麒麟尸体运回大野泽畔埋葬，并为其建起了“麒麟冢”。然而，孔子始终无法从这件事的打击中恢复过来。公元前479年，孔子去世，享年73岁。
从此，孔子与麒麟之间的关系在民间更加深刻，许多人认为这是天意的安排。唐代的诗人李白曾写道：“希圣如有立，绝笔于获麟”。后世儒家学者更是将孔子神化，认为他是天命之子，麒麟现世即预示着他的降临。于是，麒麟逐渐与孔子的“仁德”紧密相连，成为儒家文化中的一部分。
随着儒家思想的深入人心，麒麟被赋予了更多的品质：它温顺、仁爱、守规矩，动则有仪，正如儒家所倡导的理想人形象。自汉武帝以来，历代统治者都把麒麟视作瑞兽，深得朝廷宠爱。
根据《史记》的记载，麒麟的形象与儒家文化的融合，使其不仅仅是祥瑞的象征，更成为了帝王威望的体现。
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